Pobreza absoluta y pobreza relativa

Cuando se mide la pobreza esta puede ser absoluta o relativa. La pobreza absoluta se refiere a un conjunto de estándares que es consistente a través del tiempo y entre países. Un ejemplo de medida de pobreza absoluta es el porcentaje de población comiendo menos alimentos de los necesarios para que el cuerpo humano se pueda sostener (aprox. 2000-2500 kilocalorías al día).
La pobreza relativa en cambio, ve la pobreza como se defina socialmente y dependiendo de su contexto social. Una medida relativa sería comparar la riqueza total de la tercera parte más pobre de la población con la riqueza total del 1% de la población más rica. En este caso el número de personas contadas como pobres podría aumentar a medida que el ingreso aumenta. Hay varias medidas de la disparidad del ingreso, un ejemplo es el coeficiente Gini.
La principal línea de pobreza utilizada por la OECD y la Unión Europea s la línea de pobreza relativa basada en la medida de la “distancia económica”, un nivel de ingreso fijado al 50% de ingreso medio por hogar.
Los Estados Unidos usan medidas de pobreza absoluta. La línea de pobreza de EEUU fue creada en 1963-1964 y se basa en el costo en dólares del plan de alimentos del Departamento de Agricultura, multiplicado por un factor de 3. El multiplicador se basa en estudios que muestran que los costos de la comida representaban la tercera parte del ingreso total. Este cálculo es ajustado por la inflación cada año.
La línea de pobreza de EEUU ha sido criticada por ser muy alta o muy baja. Por ejemplo la Heritage Fundation, afirma que según el censo de los EUA, 46% de aquellos individuos identificados como pobres poseen su propia casa (una vivienda pobre tiene en promedio 3 habitaciones, con un baño y medio y un garaje). Otros argumentan que la medida es muy baja puesto que las familias gastan mucho menos en alimentos que actualmente que cuando la medida fue establecida. Además, que las medidas estadísticas no tienen en cuenta las diferencias regionales en costos no alimentarios como vivienda, transporte y utilidades.
Tanto la medida de pobreza relativa como la absoluta se basan en el ingreso anual de una persona y a menudo no considera la riqueza total de una persona, ignorándose así un componente clave del bienestar.